We doen dit keer eens gek, en gaan in de kerstvakantie op zoek naar de zon: we gaan naar Florida voor zon, zee, strand, voor vermaak in de pretparken en voor natuur in de Everglades. Het is de tweede keer dat we in de Verenigde Staten zijn.
Orlando
Op vrijdag 19 december staan we rond 5:00 uur op. Vandaag gaan we lekker op vakantie. Mieke komt ons tegen 6:30 uur ophalen en om 7:00 uur zijn we op Schiphol. Het inchecken gaan uiterst soepel, zodat we een tijdje moeten wachten voor we aan boord gaan en opstijgen. Ook de vlucht loopt gesmeerd en de mannen doen het fantastisch. Om 13:00 uur lokale tijd landen we in Atlanta. We hebben 3 uur de tijd voor onze overstap en hebben die tijd ook wel nodig om door de douane te gaan en weer in te checken voor de aansluitende vlucht naar Orlando. Om iets na 16:00 uur stijgen we, volgens schema, op en eerder dan gepland landen we in Orlando. We halen de koffers, moeten even wachten op de kinderwagen en halen dan de auto op. In een halfuurtje rijden we naar ons hotel. We brengen de koffers naar de kamer, Lucas en Mandy halen wat te eten en Daniel valt al in slaap. Het is dan 21:30 uur lokale tijd, en 2:30 uur Nederlandse tijd.
De volgende dag (20 december) zijn we allemaal al om 3:00 uur wakker maar gelukkig slapen we nog een tijd verder. Om 6:00 uur staan we toch maar op. We kleden ons aan, ontbijten heerlijk in het hotel en gaan op pad naar SeaWorld, dat op 10 minuutjes lopen ligt. We zijn nog iets te vroeg maar daardoor staan we wel lekker vooraan. Via de roggen lopen we naar de dolfijnen die we vanaf de kant en door een glazen muur bekijken. Daarna is het tijd voor de dolfijnenshow. Fantastisch! Dan op naar de schilpadden, met een prachtige 3D film aan het einde, en een arctisch gebied waar we pinguïns zien (brr) op zoek naar wat eten. Dat hebben meer mensen bedacht en echt alles zit stampvol. We kopen een hotdog en eten op een bankje, en gaan daarna naar de Orka-show. Het is maar goed dat we niet op de eerste rijen zitten, want dat is de “splash zone”. We lopen nog wat rond, gaan in de toren omhoog voor een uitzicht over het park en willen eigenlijk nog de dolfijnen voeren. Helaas is het daar ook erg druk. Om 16:30 uur houden we het voor gezien. Tegenover het hotel eten we wat in de Village Inn en gaan dan naar het hotel. Iedereen is best moe en we gaan lekker slapen. Wat een gave dag!
Sanibel Island
We zijn nog niet helemaal gewend aan een andere tijdzone en dus weer vroeg wakker. Maar ach, dan hebben we een lekkere lange dag voor ons. We ontbijten, pakken de koffers en gaan op weg. Via een supermarkt, een subways en een paar ongewenste omwegen, rijden we naar het zuiden via de I4 en vervolgens de 17 en 35. Rond 14:30 uur komen we aan bij ons hotel. We laden de auto uit en nemen een duik in het zwembad en lopen een stukje over het strand dat aan de tuin van het hotel grenst. Ja, hier gaan we ons wel vermaken. Daarna gaan we lekker wat eten in The Island Cow. Om 7:00 uur gaan we naar bed. Moe maar voldaan.
De volgende dag (22 december) is met name Daniël weer vroeg wakker. We rekken het tot 7:00 uur en gaan dan op pad. Bij een supermarkt kopen we water, sap, brood, beleg en… chocoladepasta. We eten een broodje en gaan op pad naar het J. N. “Ding” Darling National Wildlife Refuge. Het park is een getijdengebied met mangrovebossen waar talloze vogels en andere dieren voorkomen. Je kan het per boot verkennen of wandelend, fietsend of lopend via de 4 mile lange wildlife drive. Wij doen het per auto, en doen er ruim 2,5 uur over, omdat we om de paar meter uitstappen om te kijken. We zien met name heel veel vogels zoals lepelaars, reigers, ooievaars, ibissen en visarenden (osprey). Rond lunchtijd zijn we klaar, en rijden we naar de Island Cow, maar helaas staat daar een rij tot op het parkeerterrein. We komen uit bij de Lazy Flamingo en lunchen daar heerlijk. ’s Middags spelen we op het strand en bij het zwembad en ondanks dat de zon verstoppertje speelt achter de wolken, is het heerlijk. ’s Avonds komen we uit bij Timbers maar dat is niet echt een succes. Ook al omdat Daniël op de bank in slaap valt voordat we het eten krijgen. Hij eet dus niets en gaat slapend de auto in en direct door naar bed.
Op 23 december zijn we, hoe kan het ook anders, weer vroeg wakker. Op zich niet erg, want we willen voor de meute op het strand zijn om schelpen te zoeken. Maar om een uur of 8:00, als we gegeten hebben en zijn aangekleed en het is net licht, is het al erg druk op het strand! Het is overigens dan nog best fris en geen strandweer, dus we besluiten een boottochtje te gaan maken. We bellen en kunnen bijna meteen terecht. Met enig haastwerk zijn we (ruim) op tijd. Gelukkig begint de zon ondertussen lekker te schijnen en wordt het heerlijk warm. We varen zo’n 1,5 uur rond op zoek naar dolfijnen en die zien we ook! De jongens vinden het geweldig. Daarna rijden we weer terug en gaan we bij de Lazy Flamingo lekker lunchen. ’s Middags spelen we op het strand en zwemmen we in het zwembad. En als we na het zwemmen en spelen lekker zijn opgefrist en schoon geboend, gaan we via de supermarkt naar de Island Cow om te eten. We zijn net op tijd, en het eten is weer heerlijk, hoewel Daniël weer in slaap valt…
Everglades
Het is 24 december, de dag van Kerstavond, en wij gaan op weg naar de Everglades. Rond 7:00 uur staat iedereen op en na het ontbijt gaan Lucas en Mandy nog één keer schelpen zoeken terwijl Daniël en ik de koffers pakken. Als wij daarmee klaar zijn lopen we ook nog even over het strand. Dan is het tijd om te gaan. We checken uit en verlaten Sanibel Island. We rijden via de 75 naar het zuiden en slaan af naar de 29 naar Everglades City. We zijn daar om goed 10:00 uur, en kunnen nog net een excursie meepikken die om 10:15 uur vertrekt. We varen ruim 1,5 uur heerlijk door de mangrovebossen, en hoewel dat heerlijk is en de omgeving schitterend, valt het wel wat tegen wat we zien: een paar zeekoeien en een enkele alligator die op “zijn vaste plek” zit. Daarna rijden we over de 41 naar het westen. Na een tijdje nemen we een alternatieve route: de Loop Drive Big Cypress National Preserve (94). Een prachtige route en we zien heel veel alligators en vogels, maar het duurt wel veel langer dan gedacht. Pas tegen 17:00 uur zijn we in ons hotel. We checken snel in en gaan op zoek naar een plekje om te eten en komen uit bij de Longhorn Steakhouse, waar we in ons oude kloffie heerlijk eten op kerstavond. Omdat de jongens in de auto wat hebben geslapen, vallen ze nu eens een keer niet in slaap tijdens het eten, en gaan we om 20:00 uur naar bed.
Daniël is de volgende morgen “pas” om 5:00 uur wakker. Rond 7:00 uur is iedereen wakker en staan we op. We ontbijten niet al te best in het hotel en gaan dan op zoek naar benzine en een winkel. Geen eenvoudige opgave op eerste kerstdag, maar met wat moeite lukt het. Dan gaan we op weg naar de hoofdingang van het Everglades National Park waar we rond 10:00 uur aankomen. We rijden in zo’n 1,5 uur naar het Flamingo Visitor Center via Main Park Road. De route is mooi, met afwisselende landschappen, zonder overigens al te veel interessants onderweg tegen te komen. Bij het visitor center lunchen we, ook niet al te best, en daarna rijden we terug. Tijdens de terugreis stoppen we op meerder stopplaatsen en bij de laatste stop is het raak: we zien een hele stapel alligators. Om 16:30 uur komen we weer bij het hotel aan en kunnen we eindelijk zwemmen, maar het is helaas veel te koud en we zijn ook in een kwartiertje klaar. Lekker onder de warme douche en dan aankleden en op zoek naar een restaurant. Ook dat valt niet mee op eerste Kerstdag en uiteindelijk belanden we in de bar van het buurhotel. Hier eten we een burger, patat en wat salade. Daniël valt weer in slaap en gaat rechtstreeks z’n bed in. Toch wel raar om zo kerst te vieren?!
The Keys
Vrijdag, tweede Kerstdag, trekken we weer verder. Als we hebben ontbeten en zijn ingepakt, stappen we in de auto, op weg naar Islamorada, een van de Florida Keys. Als we wegrijden is het bewolkt en al snel begint het te spetteren en even later regent het serieus. Dat is niet de bedoeling! We rijden recht naar het zuiden, maar de weg die er op de kaart nog betrouwbaar uitzag, blijkt een zandpad met grote kuilen, en door de regen diepe plassen te zijn. We draaien om, en komen uiteindelijk toch op de 905A (Card Sound Road) uit. Via deze weg bereiken we North Key Largo en even verderop vinden we aansluiting van HW1, die helemaal doorloopt tot aan Key West. Tegen 11:00 uur komen we aan bij ons hotel op Islamorada. We kunnen nog niet op de kamer terecht, wat op zich niet zo vreemd is, maar echt welkom voelen we ons niet. Gelukkig is het ondertussen droog, en als we bij het naastgelegen hotel lekker hebben geluncht, begint de zon te schijnen. We kleden ons om in de auto, er is kennelijk geen andere plek in het hotel waar dat kan, en gaan lekker zwemmen in het zwembad. Tegen 15:30 uur krijgen we de sleutel en breng ik snel de koffers naar de kamer. Het hotel is net gerenoveerd, en de kamer is schitterend, maar het lijkt erop dat de renovatie toch nog niet helemaal is afgerond: de deur gaat alleen met veel kracht open, de douche geeft alleen koud water, er zijn geen stoelen op ons balkon, en zo kan ik nog wel even doorgaan. Het meest vervelende is echter dat als we dit melden bij de receptie we niet het gevoel krijgen dat er een probleem is dat ze even snel voor ons gaan oplossen. We zijn eerder vervelend. Terwijl wij zo goed en zo kwaad als het gaat, ons opfrissen, valt Daniël in slaap op het bed, met de ipad op schoot en met veel moeite wordt hij na een uurtje weer wakker. We gaan lekker eten bij Island Grill met een terras op het strand.
Op zaterdag (de 27ste) slapen we voor de verandering eens lekker uit. Helaas blijkt de douche ondanks reparatiewerkzaamheden de vorige avond toch niet te werken en gaan we ongedoucht ontbijten bij de Island Grill. En zo lekker als we er gisteravond aten, zo tegenvallend is het ontbijt. Na het ontbijt gaan we naar het Theater of the Sea. We kijken wat rond en om goed 10:00 uur verzamelen we ons voor een, zo niet hét, hoogtepunt van deze reis: zwemmen met dolfijnen. Na de nodige uitleg, gaan Lucas en ik zwemmen met dolfijnen en Mandy en Daniël “waden” met dolfijnen. Fantastisch! En na deze geweldige ervaring zijn er nog diverse shows in het theater of the sea. Echt een aanrader, hoewel niet goedkoop. Als we terug zijn in het hotel, rond 14:30 uur, doet Daniël een dutje en gaan Lucas en ik zwemmen. Na een uurtje komen Mandy en Daniël er ook weer bij en na nog een uurtje wordt het toch wat fris en gaan we ons opfrissen. Helaas nog steeds zonder warme douche. Tijd dus om er weer wat van te zeggen, en dit keer komt er iemand die een onderdeel moet vervangen maar daar wel een half uur voor nodig heeft. Dan maar ongedoucht uit eten, en ondertussen kan de klusjesman aan de slag. Bij Lazy Days is het erg druk en dus gaan we weer naar Island Grill waar we weer heerlijk eten. De jongens blijven weer een keer wakker en eten ook nog wat! Om 20:00 uur zijn we weer in de kamer en ligt iedereen in bed.
Op zondag doen we eigenlijk helemaal niets. Nou ja, zwemmen, snorkelen, een zandkasteel bouwen en natuurlijk uit-ontbijten, uit-lunchen en uit-dineren. Noem dat maar niets. We willen eigenlijk een boottochtje maken, op zoek naar dolfijnen en om te snorkelen, maar de boot die we op het oog hiervoor hebben is er niet. Dan maar niet. Voor de verandering eten we ’s avonds in de Island Grill. ’s Avonds bereiden we ons voor op het vertrek van morgen en pakken we de koffers vast grotendeels in.
Miami
Na het ontbijt rijden we via HW1 terug naar Homestead en daar pakken we de 997 naar het noorden. Bij de 41 slaan we af naar het westen. We willen namelijk nog een tochtje met een airboat maken waar we de vorige keer dat we hier reden niet aan toe kwamen. Helaas blijken meer mensen dat bedacht te hebben; waar het een paar dagen eerder erg rustig was, staan er nu enorme rijen bij de diverse uitbaters. Pas na heel wat kilometers komen we bij een bedrijfje waar geen lange rij staat. We maken een mooi tochtje met een airboat en halverwege stoppen we bij een klein eilandje waar alligators en schilpadden worden opgevangen die wees zijn geworden of “afgedankt” als huisdier. We mogen zelfs een (kleine) alligator en schilpadden aaien en vasthouden! Lucas staat voorop. Als het tochtje erop zit, rijden we via de 41 naar het oosten naar Homestead en verder naar Miami naar ons hotel. Het is maar goed dat we hier maar één nachtje blijven! De kwaliteit in deze Quality Inn is ver te zoeken. ’s Avonds eten we wat in een Italiaanse Grill; best aardig maar ook niet echt geweldig. Terug in de kamer pakken we de koffers goed in voor de terugreis van morgen.
Als we wakker worden rond 6:30 uur, gaan we douchen, aankleden en ontbijten. Daarna pakken we de auto en rijden we naar het vliegveld. De reis verloopt soepel, en de auto inleveren gaat ook vanzelf. We checken in, boarden en stijgen op, prima op schema. Zo’n 3 uurtjes later landen we op Detroit waar we overstappen richting Amsterdam. Ook dat gaat allemaal soepeltjes en tegen 5:30 uur landen we op Schiphol. Mieke haalt ons weer op en om 7:00 uur zijn we weer in ons eigen huisje. Koud, moe maar een geweldige ervaring rijker.
